在我国极其辉煌的经济改革成就的光辉之下，始终有一个阴影，那就是所谓的三农问题。它表现为占全国人口60%多的农民收入增长缓慢，农村面貌如故，和城市的高速发展相比较，显得非常不协调。这个阴影越来越清楚。它不但是我国大多数人不能分享经济增长的好处，而且导致严重的政治经济的不稳定。它已经直接威胁到整个发展前景。
    
    造成这一状况的原因很多。其中很直接，而且最重要的原因就是农村金融的衰败。我们知道，人才，技术，市场，都是跟着资本走的。农村缺少资本，发展就失去了机会。过去的二十多年国家的金融业不断地从农村抽走资金，把有限的农民储蓄调动到其他地方搞建设。高速公路，飞机场，水坝，高楼大厦都起来了，可是其代价是农村经济的停滞不前，城乡收入差距的日益扩大。这一状况不允许再继续下去了。
    
    近两年，这个问题越来越明显，大家对解决农村金融问题的重要性比较有了一致的认识。但是办法何在？各种方法都在试验。有把握的办法似乎还没找到。政策的放宽，允许多种所有制的资金进入看来是一条好主意。但是具体的办法还没有制定出来。近年来由于国际经验的积累，作为农村金融的一个重要方面，小额贷款得到认可和重视。联合国把今年（2005年）定为小额贷款年，足以说明它的重要程度。本文拟就我们运行小额贷款12年的局部经验，谈谈一些体会。
    
    1)小额贷款的适用范围：小额贷款是一种扶贫方式，因为它的贷款额度比较小，一般最高不超过5000元人民币，所以不适用于农村企业，只适用于贫困农户。由于额度小，对信贷员的业务能力要求比较低，他不像正规信贷员，必须有经济知识，只要认真负责，能够判断借款农户的信用水平就可以了。小额贷款要能够成功，必须有一定的主客观环境。比如家庭有劳动力；附近有市场，能出售产品；有起码的资源，如土地或其他自然资源；还有相应的技术，不论是养殖，是副业等等。所以小额贷款不适用偏僻地区，不能接近市场的农村。农民借了小额贷款干什么用，由借款户自己决定，不要干涉。有些小额贷款和推广某种技术捆在一起，这样做的好处是效益大，但是也增加了风险。市场一旦变化，产品价格下降，还款就会大面积拖延。
    
    2)了解农民对资金的需求：我们城里人不大能理解为什么农民有贷款的需求。城市里的家庭只是一个消费单位，它不从事生产活动。在金融上是资金的供应者，因为他们有储蓄，他们没有对资金的需求。但农村家庭却不同，他们的生产就在家里进行，不像城里人上班搞生产，农民没有地方上班。所以农户既是消费单位，又是生产单位。因为从事生产，就有资金的流入流出。春天需要投入资金，卖种子和化肥；到秋天因为出售农产品，有资金的流入。其他生产活动也一样，都有资金的流入流出。如果像现在那样，要资金的时候借不到钱，生产就会停顿。所以农村金融对农民和农业至关重要。
    
    3)高利息是小额贷款的必要。这一点是全世界几十年搞小额贷款总结出来的一项主要经验。世界银行总结，通常小额贷款的保本年利息率为15-20%。许多人想不通，小额贷款既然是扶贫，为什么要收取高利息？正因为过去强调小额贷款低利息，此项十分必要的农村金融业务步入了歧途，迟迟得不到发展。现在除了极少数人还对此有怀疑，这个问题应该说已经基本解决。
    
    小额贷款要收取高利息的原因可从供应和需求两方面来说明。
    
    从供应方面看，因为它每一笔的贷款仅仅几千元，只是一般银行贷款业务的大约百分之一，而操作成本却所差无几。同时小额贷款的坏帐比较高，管理良好的不良贷款率也常常在3%左右。所以高成本决定了高利息率。从需求方面看，农户借款从事生产，不必为自己支付工资，所以资金的回报率非常高。试比较企业家借款，他们要为员工支付工资，利润就比较薄。借几百块钱自己做买卖，一天可以赚十块钱，一年就可以赚三千多块钱。如果雇一个人来做，十块钱正好付工资，一点利润都不会有了。一般农村民间贷款的年利息率达到25-50%，通常称这些贷款为高利贷。小额贷款的利率比这样的高利贷还是低得多。